Helemaal zeker herinner ik mij niet meer waar ik Hot Falafel als foodtip oppikte; iets zegt mij uit een lijstje van de lekkerste take away in Gent. Wanneer mijn lief op de middag belt om mij te ontvoeren voor een snelle lunch, stel ik deze plek op de Brusselsesteenweg voor. We parkeren beiden tussen de wegenwerken door voor de deur en wandelen binnen in wat er uitziet als een eerder banale (om het woord dodgy niet in de mond te nemen) pitazaak. Het bord met ‘Hot Falafel – vegetarisch’ en het kippenspit voor de deur vloeken: snel wordt aan de hand van de menukaart duidelijk dat de niet-vegetarische specialiteit hier Syrische barbecue is – naast kip aan ’t spit natuurlijk.
Wij zijn hier echter sowieso voor falafel en ik stel dan ook voor om de falafel voor 2 personen (€ 10) te bestellen en de veggie mix (€ 10). Dat laatste lijkt een samenstelling van alle vegetarische bijgerechten op de kaart. Momenteel zijn we de enige klanten bij Hot Falafel. De uitbater gaat even de wegenwerken inspecteren en maakt er werk van om alle theelichtjes in de kaarsenhouders te vervangen. Wij kijken elkaar wat fronsend aan en kunnen een grinnik niet onderdrukken: wie denkt daar nu aan als je enige klanten zonet een bestelling doorgegeven hebben? Soit, we wachten geduldig af. En dan komen opeens nog twee klanten, en dan nog vijf en tot slot nog één binnen. Onder andere een kennis die mij vertelt dat hij hier wel vaker komt, mits wat geduld.
Tijd voor actie! De aimabele man zet dingen in en uit zijn (microgolf)oven, hupt rond achter zijn toog, verdwijnt in zijn keuken; hij lijkt met andere woorden wat zenuwachtig te worden. Tegelijk merk je meteen dat hij het eten met veel liefde en zin voor afwerking bereidt. Alles wat hij opdient, krijgt een douche van specerijen, olie en verse kruiden.
Daar komt onze falafel: we krijgen elk twee kwarten uit wat een soort falafeltaart blijkt. Echt handig eten is het niet, maar we zijn het er beiden over eens dat dit de friste falafel is die we ooit gegeten hebben. Door de vele groentjes (rode kool, komkommer, tomaat, platte peterselie, …) en de looksaus verrast deze snack. Bijzonder lekker en je hebt bovendien het gevoel dat je best wel gezond gegeten hebt – in tegenstelling tot de opgeblazen maag die je doorgaans aan een pita overhoudt. Alleen beseffen we nu al dat we veel te veel besteld hebben…
Het duurt zeker nog een kwartier voor de gigantische veggieschotel op tafel verschijnt. De foto laat dit bord niet tot zijn recht komen, niettemin zijn we onder de indruk van het volume en de verscheidenheid aan vegetarische bereidingen die er op liggen… Nadat hij dit van de baan heeft, lijkt de man zijn achterstand in de bestellingen goed te maken. Gewone falafels gaan uiteindelijk vrij vlot, het zijn vooral de ‘speciallekes’ die de wachttijden doen oplopen.
De veggie mix bestaat uit bulgur (twee soorten, enerzijds met paprika en anderzijds met linzen), sperziebonen (met tomaten, Syrische kruiden, rode en groene paprika), adje (koekje van spinazie, ajuin, ei, munt, Syrische kruiden, zout – grappig wel dat hij echt alle ingrediënten opsomt op de menukaart), makmoer (gebakken aubergines, ajuin, tomaten, Syrische kruiden, zout), babaghanoush (gerookte aubergines, tahini, citroensap, zout), mtabal (gerookte aubergines, rode en groene paprika, komkommer, granaatappel, komijn, zout, citroensap, munt) en salade mix volgens de menukaart. De aangekondigde mtabal lijkt te zijn gecompenseerd met een extra bulgursoort, tabouleh, hummus en iets à la tzaziki. Ruimschoots gecompenseerd dus! Ik voel mij zelfs een beetje schuldig dat ik de uitbater met mijn keuze zoveel werk bezorgd heb. De meeste bereidingen zijn lauw. Voor mij hoefde hij deze zelfs niet op te warmen, ik schat in dat ze koud minstens even lekker zijn.
Hoezeer we ook proberen: de schotel geraakt niet op! Mijn vriend moet ervandoor, dus sluit ik nog even bij die kennis aan en nodig hen uit om het bord mee te helpen ledigen. Wanneer ik zelf vertrek, ligt er nog steeds een rest van 30%. Ik concludeer dat ik zeker nog terugkom bij Hot Falafel: snel over de middag voor niet meer dan een eenvoudige falafel of met iets meer tijd ‘s avonds om ook even het niet-vegetarische aanbod en wat Syrische barbecue precies inhoudt te proeven.