Het moet gezegd, het is met enige argwaan dat ik mij op een vrijdagmiddag richting Chess Café in de Ottergemsesteenweg (Zuid!) begeef – als onderdeel van mijn copywriting research. Mijn gezelschap wacht mij voor de deur op en we komen binnen in een donker ingerichte zaak die volgens een wilde schatting voor 40% gevuld zit.

Het concept is gekend: wok (al dan niet à volonté) zelf samenstellen. Op de kaart staan tijdens de lunch echter ook wat belegde broodjes en pasta’s, maar logischerwijs laten we die links liggen. Het is zoals stoofvlees met frieten bestellen bij een Italiaan. We kiezen voor de wokformule van € 10 met soep (die we skippen) en één bord wok.

In de verstoog liggen volgens hun website een 40tal verse ingrediënten. Eerst de groenten: op mijn bord komen sojascheuten, blonde champignons, shiitake, ui, broccoli, bamboescheuten en Chinese kool te liggen. Uit het vlees- en visaanbod pik ik de visopties: wat inktvisringen, zalm en scampi. Nog wat mie en ik kan naar de wokbar waar ik de saus en de kruiden moet selecteren. Bij de sauzen waag ik mij aan de meest pikante die aangeduid wordt met drie rode pepers: Korea hot fire. Als dat maar goed komt… Wat de kruiden betreft ga ik voor de koriander.

De wokchef neemt mijn bord aan en blancheert de groenten en de vis van mijn keuze even in zo’n mandje dat je ook in pastazaken ziet. Daarna gaat alles hoogstens twee minuten de wok in. Hij werkt eerst verkeerdelijk af met gebakken uien (geen erg!) en corrigeert vervolgens met de koriander. Eens op mijn plaats wacht daar tevens een kommetje met gestoomde rijst op consumptie.

De foto doet het eten niet echt eer aan. Hun nogal nonchalante wijze van opdienen evenmin; de randen van het bord even schoonvegen na het uitstorten van de wok lijkt mij een kleine moeite. Maar soit, het gerecht overtreft mijn lage verwachtingen. Ik eet goedkoop, vlot, vers, lekker en bovenal pikant! Gelukkig heb ik een cola light en rijst om dat Koreaanse vuur wat te blussen.

Met die ligging buiten het stadscentrum richt Chess Café zich met hun à volonté en groepsformules voornamelijk op grotere gezelschappen: studenten, after-workers, … Volgende keer neem ik een vrachtje collega’s mee!