Vietnam lijkt het goed te doen in Antwerpen: eerst was er BÚN in de Sint-Jorispoort, nu ook Pho 61 op de Grote Markt. Het is op een woensdagmiddag dat we er een uur na onze reservatie aankomen. Ik probeerde de vertraging nog telefonisch te melden, maar zonder gehoor. Gelukkig blijkt de impact op de vriendelijkheid en de beschikbaarheid van de lunchkaart klein: enkel de verse lenterolletjes zijn uitverkocht aan een grote groep.

Het menu bestaat uit breder Vietnamees dan de naam Pho 61 doet vermoeden. Uiteraard kunnen we er een kom noedelsoep leeglepelen, andere categorieën zoals gòi du dù (salades), bún (rice bowls) en bành xéo (hartige Vietnamese pannenkoeken) trekken minstens evenveel aandacht. Vooral die laatste: de pannenkoek wordt geserveerd op een charmante gevlochten schotel met veel groen (sla en verse kruiden).

Met een prosecco als begeleiding lukt het mij om een keuze te maken voor ons beiden. Het worden vier dingen: twee kleinere, twee grotere.

Eerst komt er Vietnamese in a jar: gòi du dù bò (‘a salad consisting out of fresh sliced papaya, carrots and topping of your choice: sliced beef’ – € 8,50). Jammer van het verlepte bananenblad, de smaak van deze starter zit wel goed. Ik val niet achterover van de kwaliteit van het rundsvlees, de vinaigrette en de frisse groenten maken het goed.

Het vraagt wat durf om dim sum (‘steamed filled pastries served in small steamer basket’) te bestellen in een Vietnamees restaurant. Ik vraag de thâp câm, de mix (€ 5,50). Onze vrees bleek terecht, want voor de dim sum hoeven we niet bij Pho 61 terug te komen… Voor wat volgt daarentegen!

De bành xéo (‘Vietnamese savoury pancake stuffed with vegetables and filling of your choice’) vind ik echt het pronkstuk van de lunch. Ook hier kies ik voor thâp câm (€ 14,50) en de mix betekent hier ‘surf and turf’ – dus een mengeling van vis en vlees. Concreet gaat het om garnalen, kip en rund; misschien vergeet ik nog iets. De pannenkoek fascineert: uiteraard gaat het om een hartig exemplaar, maar deze pannenkoek proeft echt anders dan de typische boekweitversie die wij in het westen kennen. Een lief dametje expliceert in een moeilijk te verstaan Nederlands hoe we dit moeten opeten: met de hand, wat groen nemen, wat pannenkoek, wat dippen. Ik moet toegeven dat we toch mes en vork gebruiken voor het snijden en stokjes voor het naar de mond transporteren. Dit vind ik nu eens gezellig eten: gewoon lekker en aangenaam om te delen met iemand.

Eigenlijk zijn we al voldaan, alleen staat daar nog een bún gà (’thin rice vermicelli noodles served with lettuce, mint, cucumber, our secret sauce and topping of your choice: chicken’ – € 12,50). De noedels smaken ons, maar voor mij persoonlijk zindert de pannenkoek vooral na.

We wandelen de Grote Markt terug op en drinken een paar huizen verder koffie bij Kobalt vooraleer we nog wat gaan shoppen… Life can be good!