Als Gault&Millau een restaurant uitroept tot Aziaat van het Jaar (2017), dan hoef ik niet veel extra argumenten om er langs te gaan… Zo beland ik op een middag bij 5 Flavors Mmei in de Antwerpse Volkstraat. Bijna vier jaar geleden dineerde ik bij het gekende Fong Mei in Chinatown, de vorige zaak van dezelfde eigenaars. Het voltallige team verhuisde dus recent naar ’t Zuid. Benieuwd of deze nieuwe omgeving evenveel authenticiteit brengt!

We stappen binnen in een uitgestorven zaak. Later op de middag raken wel nog twee andere tafels gevuld, toch wat te weinig om echt gezellig te zijn. De menukaart start met een paginalange lofzang van Luc Hoornaert. We bladeren verder naar de uitgebreide lijst met dim sum, om de keuzestress te beperken lijkt het geen slecht idee om voor het dim sum menu (€ 28) met 15 verschillende gestoomde en gefrituurde dim sum te gaan.

Er lonkt evenwel nog iets: het degustatiemenu van de chef (€ 35) met dim sum en gerechten volgens de goesting van de chef. Ik weifel, twijfel, aarzel en alle mogelijke synoniemen voor iemand die moeite heeft om een bepaalde beslissing te nemen.

Intussen worden we bediend door een erg zenuwachtige en onervaren jongeman die zich moeilijk verstaanbaar kan maken en een vriendelijke oudere vrouw die gelukkig wel een mondje Engels spreekt. In de keuken zien we de Chinese chef aan het werk.

Op onze tafel verschijnt een bordje met zoetzuur opgelegde groenten, water en de gevraagde witte wijntjes. Eerlijk is eerlijk: bij een Aziaat ben ik altijd wat op mijn hoede wat wijn betreft, dus misschien maakte ik niet de slimste aperokeuze. Even nippen later moet ik dat helaas bevestigen. Soit, voor de rest van de maaltijd bestellen we wijn per fles omdat je zo toch iets meer controle hebt over wat er in het glas terechtkomt…

Het degustatiemenu gaat van start met enkele dim sum.

In een metalen stoommandje blinken gestoomde dim sum met garnalen, op twee wijzen. De ene zijn gevuld met quasi volledige garnalen, de andere met gehakte. Lekker! Hiervoor zijn we tot hier gekomen. Graag meer van dat, team 5 Flavors Mmei…

Maar dan blijkt de gestoomde ronde (helaas) al voorbij en belanden we bij de gefrituurde dim sum. Eerst krijgen we een smakelijke rol tofuvellen en groenten. Daarna volgt een bordje met nog twee soorten uit de frituurpan: buideltjes met varkensvlees afgewerkt met een sausje en nestjes van noedels met garnaal. De chef ziet de garnalen vandaag wel erg graag… Eerlijk gezegd dacht ik dat dim sum voornamelijk gestoomd waren, maar misschien ligt hier wel het bewijs dat ik de échte Chinese keuken nog onvoldoende ken. Ik reisde immers – en tevens helaas – nog nooit door het gigantische China.

Tijd voor de hoofdgerechten! Ik start met mijn favoriet: schijfjes aubergine met varken(sgehakt) in een zwartebonensaus. De aubergine blijkt heerlijk zacht, zoals je deze groente ook in de midden-oosterse keuken terugvindt.

Verder volgt zo’n knisperend en rokende schotel in schaapsvorm met stevig gekruid lamsvlees en wat groentjes. Het smakelijke vlees knagen we van de beentjes; de peperachtige marinade prikkelt mijn zintuigen. Zo heb ik het graag!

Tot slot verschijnen gefrituurde kwartelbilletjes en een bowl gebakken rijst. Het kwartelvlees blijkt uitstekend gebakken en bijgevolg bijzonder sappig onder die krokante korst. Trouwens ook een dikke duim voor de gebakken rijst: voor iemand die doorgaans koolhydratenarm tot -loos eet, grijp ik opvallend vaak naar die rijstkom.

5 Flavors Mmei bekoort en toch wil een paar maar’tjes formuleren… Ik heb een tikkeltje spijt dat ik toch niet voor dim sum all the way ging, daar kunnen zij natuurlijk niets aan doen. Wellicht zou mijn opmerking over weinig gestoomd versus gefrituurd dan niet veranderen, al blijft dat uiteraard gissen totdat ik terugga om het écht te ontdekken – of eens een vliegticket naar China koop. Verder denk ik dat de beleving anders zou zijn in een goed gevulde zaak, dus wel jammer dat we tijdens die weeklunch quasi geen gezelschap krijgen. Samengevat at ik beslist meer dan smakelijk bij 5 Flavors Mmei, alleen gaat mijn persoonlijke voorkeur uit naar de meer verfijnde en eigentijdse keuken van bijvoorbeeld Cuichine / Bar Chine – mijn eigen Chinees van elk Jaar dus.

·····

Met dank aan @gtje voor (sommige van) de foto’s!